線路内を自律走行するロボットで点検推進 JR東日本、11月以降に走行試験へ

熊の出没・災害時の危険区域も「離れた場所から点検可能」

　東日本旅客鉄道（JR東日本）は5月8日、線路内を自律走行するロボットによる線路点検の推進を発表した。大雨や地震の発生時に係員が危険区域へ立ち入ることなく、事務所などの離れた場所から点検作業ができる体制の確立を目指すもので、2026年10月末までに実用化に向けた機体製作を行い、11月以降に在来線を中心とした走行試験を予定している。

　開発中のロボットは鉄道の線路上を自律走行し、搭載したカメラや各種センサーで線路とその周辺の映像・データを自動で取得する。取得データは機体内に保存されると同時に、事務所内などの離れた場所にいる係員にリアルタイムで送信。AIが支障物の検知を補助し、列車の運行に支障を及ぼす異常の有無は係員が最終的に判断する仕組みだ。

徒歩巡回に潜む二次被害リスク、熊の出没も課題

　これまでJR東日本は、大雨や地震の発生時に係員が線路沿線を徒歩などで巡回し、路盤の崩壊や線路内への土砂流入など列車の運行に支障を及ぼす事象が発生していないかを目視で確認してきた。

　この作業には二次被害のおそれがあるほか、近年では熊の出没増加による係員の安全確保も課題となっている。

　こうした状況に対応するため、JR東日本は「事務所内などの離れた場所にいながらできる」点検手法の確立に向けて、ロボットなどの遠隔操作・制御に関する研究開発に取り組んできた。

　今回の取り組みは、JR東日本グループのグループ経営ビジョン「勇翔2034」に掲げた「技術力の深化と進化」による安全安定輸送の向上と、LX（ライフスタイル・トランスフォーメーション）の実現に向けた「AIとロボットを駆使した働き方改革」の一環でもある。

Preferred Roboticsと共同開発、6線区で実証実験

　ロボットの開発は2024年4月より着手。株式会社Preferred Robotics（プリファードロボティクス）との共同開発として開始した。Preferred Roboticsは、深層学習技術に強みを持つ株式会社Preferred Networks（プリファードネットワークス）のグループ企業で、ロボティクス分野の研究開発・事業展開を行っている。

　概念実証（PoC）を2段階にわたって実施し、八高線など計6線区で実証実験を行ってきた。開発フェーズは、2024年度に主に走行機能を検証する概念実証（第1段階）、2025年度に主に計測機能を検証する概念実証（第2段階）として進められ、現在は機体製造の段階にある。