山陽新幹線の新大阪―博多の区間については、「のぞみ」に乗るか、九州新幹線直通の「みずほ」「さくら」を選ぶのか。
私は予約する際、発車時刻や所要時間だけでなく、座席の違いと空席状況も見比べている。東海道新幹線の東京―新大阪間では、「Ｎ700」か「Ｎ700Ｓ」かを確認する。シートは少し異なるが、指定席の3席と2席の5列配置は変わらない。
しかし、新大阪―博多間では、列車によって普通車指定席の快適性が異なる。この区間では、東海道新幹線から直通する「のぞみ」に加え、九州新幹線の熊本、鹿児島中央方面へ乗り入れる「みずほ」「さくら」も利用できる。新大阪発でみると、日中は博多まで走る「のぞみ」が定期列車で毎時2～3本を基本とし、日によって臨時列車も加わる。一方、「さくら」は毎時1本が中心で、「みずほ」は朝夕を中心に運転される。本数の多さと予定に合わせた選びやすさは「のぞみ」の強みだ。
「みずほ」「さくら」の魅力は、普通車指定席の座席である。山陽・九州新幹線を直通するＮ700系の指定席は、通路を挟んで2席ずつの4列配置。「のぞみ」の通常の普通車指定席は3席と2席の5列配置なので、横に1席少ない分、座席幅にゆとりがある。グリーン車でなくても、ゆったり座って移動できるのはうれしい。私も、この座席を目当てに乗ることがある。
なお、普通車自由席は5列配置であり、指定席との違いに注意したい。2人での移動なら、2人掛けを並びで予約できれば文句なく利用したい。ただ1人の場合は、座席の広さに加え、周囲の埋まり具合、特に隣に人が来るかも気になる。座席が広ければ最適とは限らない。この原稿は新大阪から広島への移動中に書いている。
今回は「みずほ」「さくら」を利用しようとしたが、希望する列車は空席がわずかで、隣席が埋まっている席しか残っていなかった。そこで「のぞみ」の空席を調べ、比較的空いている場所を選んで乗車し、3人掛けを1人で使えたので、とても快適だった。
最近は、「のぞみ」に空席があっても「みずほ」「さくら」の指定席は満席という場面に頻繁に出合う。「みずほ」「さくら」の指定席の快適さが広く知られるようになったことも大きく、予約できても隣席に乗客がいることが多い。
座席自体の広さと車内の混み具合は、分けて考える必要があると感じている。広い座席を優先するのか、本数の多さや空席の選びやすさを重視するのか。その日の予定と空席状況に応じて、これからも使い分けていきたい。
（航空・旅行アナリスト、帝京大学非常勤講師）
