運行開始のセレモニーでは、バスの運転手に記念のマスコットキーを伝達した
世界自然遺産の知床や阿寒湖、富良野、美瑛など北海道の道東エリアの代表的な観光地を巡る「ひがし北海道周遊観光バス」の試験運行が8月20日に始まった。地元自治体や観光協会などで構成する「プライムロードひがし北海道推進協議会」が、広域観光周遊ルート「ひがし北海道」の形成に向けて国や道の支援を得て実施していく。
昨年6月、道東エリアが国の広域観光周遊ルートに認定されたことを受け、課題だった道央と道東を結ぶ広域周遊の交通アクセスの整備に向けた実証試験となる。
札幌—層雲峡、層雲峡—知床を結ぶ北回りコースを運行するノースライナーと、札幌—十勝川温泉（夏・秋のみ）、十勝川温泉—知床を結ぶ南回りコースのサウスライナーで、観光地を巡りながら各目的地に向かう。
ノースライナーでは、富良野や旭山動物園、知床5湖などの観光地を巡り、サウスライナーでは、富良野や阿寒湖、摩周湖などの見学もできる。
各区間の往路、復路ともに毎日1便の運行で、途中に設置された停留所で乗下車できる。料金は大人2千円〜6500円。外国人観光客に対応するため、通訳案内士も同乗する。
夏・秋の運行期間は11月2日まで、冬季は12月下旬から来年3月中旬まで。運営は、札幌観光バス系列の旅行会社「クールスター」（札幌市）。
8月20日の札幌発第1便には、両ライナー合わせて約60人が乗車した。国、道の担当者、観光関係者らによるテープカットなどの運行開始のセレモニーも行われた。観光関係者の期待は大きく、推進協議会では「ライナーで雄大な景観が広がる道東に足を延ばしてほしい」とPR。今年度の試験運行を通じて、コースや見学先などのあり方を検証し、本格的運行につなげたい考えだ。
