大阪・梅田から難波へ向かうなら、地下鉄御堂筋線を使うのが一般的。電車は次々にやってきますし、所要時間も10分ほどです。
ところが地上にも、梅田となんばを結ぶ路線があります。大阪シティバス8号系統で、毎時1～2本運転しています。平日の午後、大阪駅前から、なんば行きのバスに乗ってみました。
大阪駅前のバスターミナルから乗車した旅客は、7～8人ほどでした。全員が地元客のようです。梅田新道から御堂筋を南へ向かい、淀屋橋を過ぎてからは側道を進みます。
梅田から乗車した客はぽつりぽつりと降りていき、代わりに外国人観光客が少しずつ乗ってきました。道修町、北久宝寺町と、地下鉄にはない地名が、バスの旅を楽しませてくれます。
心斎橋に近づくと側道がなくなり、道頓堀橋の停留所を出ると一気に右側車線へ。南海なんば駅の偉容を前に、くるりと右折。そこが終点なんばバス停でした。梅田からの所要時間は30分弱。電車の3倍の時間がかかりましたが、大阪の目抜き通りを走る、小さな旅気分を味わえました。
御堂筋は一方通行なので、8号系統は四つ橋筋を経由して大阪駅に戻っていきます。数人の客を乗せ出発していきました。
この8号系統の前身にあたる3号系統は、1994年に運行を開始しています。バリアフリーで大阪都心を移動する手段として、全便にリフト付きバスが投入されました。当時の地下鉄は、エレベーターの整備が行き届いていなかったことなどが、路線開設の背景にあったようです。
現在は地下鉄のバリアフリーも行き届いていますので、地上を走るバスがなくても事足りるという理屈も成り立ちます。それでも維持されているということは、地元客による日常的な利用が定着しているということでしょう。
ちなみに2025年12月には、同じ御堂筋を走る「御堂筋ライナー」も登場しました。座席定員制で運賃を高めに設定していましたが、こちらはわずか4カ月で運行を終了しています。地下鉄の混雑を嫌う通勤客などをターゲットに、着席保証を売り物にしていましたが、利用者は少なかったようです。やはり、路線バスを支えるのは沿線住民の日常利用ということなのでしょうか。
ただ、昨今のバス運転士不足をかんがみれば、8号系統とて、安泰とは思えません。今後も末永く走り続けてほしいところです。
（旅行総合研究所タビリス代表）
