妙高高原駅は、えちごトキめき鉄道妙高はねうまラインと、しなの鉄道北しなの線の境界駅です。両路線ともＪＲ東日本の信越本線でしたが、2015年に北陸新幹線長野―金沢駅間が開業すると、並行在来線の経営分離により、第三セクターの駅となりました。
国鉄時代は特急が全列車停車する主要駅でした。赤倉・妙高エリアの玄関口で、スキーブームの頃は、シュプール号が発着し、スノーリゾートへの起点としてにぎわいました。しかし、現在は特急も発着せず、シュプール号もありません。新幹線開業により、交通の要衝の地位を失ってしまったようにみえます。
2月下旬の平日に、北しなの線で妙高高原駅を訪れてみました。7時台に長野駅を出発した2両編成の列車は、通勤・通学客を乗せて混雑していましたが、途中駅で大半が下車。妙高高原駅に降りたのは10名ほどでした。
ただ、妙高高原駅の狭いコンコースは、折り返し列車を待つ客で、予想以上に混雑していました。ほとんどが外国人のスキー・スノボ客で、宿からのマイクロバスがやってきては、客を下ろしていきます。
全部あわせれば50人くらいはいたでしょうか。平日午前中のローカル線としては驚くほどの客足で、上越妙高方面行きの列車と、折り返しの長野行き列車に吸い込まれていきました。
列車が出発すると、閑散としたローカル駅に戻ります。外国人客がいなくなると、鉄筋コンクリート平屋建ての建物からは、日本人スキー客でにぎわった国鉄時代の残り香が漂います。
夕方の列車で長野駅に戻るときも、30人くらいの乗客がいて、ほとんどが外国人客でした。これらの客がいなかったら、列車はガラガラだったに違いなく、地方におけるインバウンドの貢献を、改めて思い知らされます。
妙高・赤倉エリアには、インバウンドをターゲットにしたリゾート開発計画があります。妙高高原駅でも、これから外国人客が増えるのは間違いありません。
現在の駅の課題は、エレベーターがなく、旅行者はスーツケースを抱えて跨（こ）線（せん）橋（きょう）を上り下りしなければならないことでしょうか。これについては、線路の一部を潰し、改札口に面したホームを拡大することで解決するようです。
ただ、駅は手狭で、駅前広場のターミナル機能もいまひとつ。リゾート開発に備えて、周辺を含めた整備も期待したいところです。
（旅行総合研究所タビリス代表）
