アメリカ、ワシントンＤ.Ｃ.のユニオン駅は、古代ローマ建築を思わせる、白亜の重厚な駅舎です。上層ホームには、アムトラック（全米旅客鉄道公社）の高速鉄道「アセラ・エクスプレス」が発着します。
シルバーのステンレス無塗装の車体が特徴的で、前後に動力車を配置するプッシュプル式の8両編成。中間に6両の客車が連結されています。客室はビジネスクラスとファーストクラスのみで、日本でたとえれば全車グリーン車とプレミアムグリーン車という案配でしょうか。
運行区間は、ワシントンを起点に、ニューヨークを経てボストンまで。いわゆる「北東回廊」と呼ばれる、アメリカ東海岸の中心部を縦走します。
筆者が「アセラ」に初めて乗車したのは、10年以上前のことです。ワシントンからニューヨークまで、ビジネスクラスに乗りましたが、車内はゆったり。非常に快適でした。
最高時速は150マイル（241キロ）なので、日本の整備新幹線並み。ただ、高速走行できる区間は限られていて、平均時速は140キロ程度と、日本の在来線特急より少し速い程度です。それでも、約360キロ離れたニューヨークに3時間弱で着きました。鉄道旅行としてはちょうどいい時間です。
そのアセラに、新型車両が登場しました。名称は「ネクストゲン・アセラ」で、8月28日に運行を開始しています。
新型アセラは、最高時速160マイル（256キロ）で、10マイルアップしました。新たな車体傾斜システムを導入し、カーブをスムーズに走行できるようになっています。これにより、平均速度の向上も見込めそうです。
客車は9両となり、座席数が27％も増えました。座席には個別の電源コンセント、読書灯、ヘッドレストが備え付けられていて、Ｗｉ―Ｆｉも完備です。
カフェ車両も組み込んでいて、ワゴンサービスも提供します。日本の新幹線で失われてしまった供食設備が、アメリカでは新型車両でも維持されたわけです。採算面では厳しいと思われますが、供食は列車の基本サービスという認識があるからかもしれません。
アメリカというと、鉄道不毛の地と想像される方も多いようですが、アセラは2000年に運行を開始して以来、利用者の人気を博し、東海岸に定着しました。新型車両も意欲的で、一度は乗ってみたいものです。
（旅行総合研究所タビリス代表）
