有料化「7月いっぱいでやめる」
群馬県草津町の行政・観光関係者らが5日、東京・池之端の観光経済新聞社を訪れ、積田朋子社長と懇談した＝写真。
一行は黒岩信忠町長、黒岩卓町議会議長、草津温泉観光協会の市川薫会長、草津温泉旅館協同組合の黒岩裕喜男理事長、湯の華会の小林由美会長、県観光物産国際協会の市川捷次理事長ら11人。
黒岩町長はマスコミをにぎわせている「時間湯」問題について、（1）入浴温度の見直し（2）湯長制度の廃止（3）有料から無料へ―などに踏み切る考えを示した。ただ、「時間湯をやめるのではない。形を変えて文化として残すということだ」と述べた。
また、「（議会の承認を得る必要があるが）有料化は7月いっぱいでやめたい」とした。
時間湯は草津独特の入浴法で、100年以上の伝統を持つ。48度ほどの高温に3分間、1日3～4回入ることを指す。共同浴場の「千代の湯」と「地蔵の湯」の2カ所で行われている。さまざまな症状に効果があるとされるが、現在はアトピー性皮膚炎をはじめとする慢性皮膚疾患の利用者が多いとされる。
この時間湯での湯治を指導するのが湯長だが、町長は、湯長が湯治客に体調を聞く行為が「医療行為の問診に当たる恐れもある」として、湯長制度の廃止を求めている。
一方で、「湯長制度あっての時間湯」という意見もあり、長年の伝統が形を変えることに戸惑いの声も上がっている。
出席者からは来年春の群馬デスティネーションキャンペーン（ＤＣ）への期待や、湯の華会がプロデュースした源泉水使用の「華ゆらインバス商品」の販売など新たな試みを紹介した。
草津温泉は弊社主催の「にっぽんの温泉100選」で16年連続1位となっている。積田社長は第33回の投票が始まったことを説明した。
