約25年間にわたりボーイング（Ｂ）747型機（ジャンボ機）の後継機種という位置付けで飛び続けたＢ777型機。現在、ＪＡＬ、ＡＮＡの国内線に投入されているＢ777―200型機、777―300型機は、Ｐ＆Ｗ社（プラット＆ホイットニー社）製のエンジンを搭載しているが、昨年末からのエンジン不具合で2月22日から日本国内での運航を停止している。
運航停止に踏み切ったのは、アメリカ・デンバーで離陸直後のユナイテッド航空機でのエンジントラブルだった。片側のエンジンが燃え、緊急着陸ができたことでケガ人などは出なかったが、その衝撃的な映像が世界中に流れ、Ｐ＆Ｗ社のエンジンを搭載したＢ777型機の全てで運航停止となった。ＪＡＬも昨年12月に那覇空港でエンジン不具合による重大インシデントとなるトラブルが起きている。2月22日の時点でＪＡＬ機では777―300型機が4機、777―200型機が9機の合計13機、ＡＮＡ機ではＢ777―300型機が5機、777―200型機が14機の合計19機が運航できなくなった。4月5日時点では運航再開時期の見込みは立っていない。国際線ではＪＡＬ、ＡＮＡ共にＧＥ社製のエンジンを搭載しており、影響は出ていない。
このような状況の中で4月5日にＪＡＬから驚きの発表があった。現在、Ｂ777型機の後継機として、エアバスＡ350型機を国内線に順次導入しているＪＡＬだったが、21年度中に退役する予定だった7機を経済性の観点から20年度中に退役させたことを明らかにしたのだ。すでに20年度に6機を退役させていることからＪＡＬのＢ777型機の国内線仕様機は全機退役となった。今でこそ、エアバスＡ350型機、Ｂ787型機、Ｂ767型機の一部に国内線ファーストクラスが設定されているが、07年12月に最初に国内線ファーストクラスが設定されたのがＢ777―200型機であり、白い高級感溢れるレザーシートは大きな注目を集めた。また、ＪＡＬと経営統合した旧日本エアシステムのＢ777―200型機では、現在のＪＡＬ「クラスＪ」に近い「レインボーシート」「スーパーシート」が搭載されていたことも懐かしく思う人もいるだろう。ＡＮＡでは今後も国内線で飛び続ける可能性が高いが、ＪＡＬのＢ777型機は国際線仕様機のみとなり、ラストフライトが実施されない少し寂しいお別れとなってしまった。ただ国際線の運休便が多いことで、当面は国際線仕様のＢ777型機がＪＡＬ国内線に投入されることになり、しばらくは国内線で乗ることは可能だ。
（航空・旅行アナリスト、帝京大学非常勤講師）
